Douleurs abdominales, diarrhée, fatigue soudaine. Quand le système digestif se dérègle, savoir reconnaître les signes fait gagner un temps précieux. Une infection intestinale est souvent bénigne, mais elle peut devenir sérieuse si on la laisse traîner. Voici les symptômes à surveiller, les causes fréquentes, les traitements qui soulagent et les bons réflexes pour limiter les risques au quotidien.
💡 À retenir
- Environ 1 personne sur 5 souffre d’une gastro-entérite chaque année en France.
- Les infections intestinales peuvent être causées par des virus, des bactéries ou des parasites.
- L’hydratation est cruciale en cas de diarrhée ou de vomissements.
Qu’est-ce qu’une infection intestinale ?
On parle d’infection intestinale quand un agent infectieux agresse l’estomac et surtout l’intestin. Elle provoque une inflammation des muqueuses digestives qui entraîne diarrhée, crampes et parfois vomissements. La plupart des épisodes durent de 1 à 3 jours, avec une guérison spontanée si l’on boit suffisamment et que l’on se repose.
Les responsables les plus courants sont des virus comme le norovirus et le rotavirus, des bactéries comme Salmonella, E. coli ou Campylobacter, et des parasites tels que Giardia. L’infection se transmet souvent via des aliments ou de l’eau contaminés, mais aussi par contact avec une personne malade ou des surfaces souillées.
Définition et types
Le terme recouvre plusieurs réalités. La gastro-entérite aiguë est la forme la plus fréquente, avec des symptômes brutaux et courts. L’intoxication alimentaire survient après l’ingestion d’une toxine microbienne, souvent quelques heures après un repas. Chez les personnes fragiles ou après des antibiotiques, une colite à Clostridioides difficile peut se manifester, nécessitant une prise en charge spécifique.
On distingue aussi la diarrhée du voyageur, liée à l’exposition à de nouveaux germes, et des formes persistantes qui justifient un avis médical. Les jeunes enfants, les personnes âgées et celles immunodéprimées risquent davantage une déshydratation rapide.
Symptômes courants d’une infection intestinale
Les signes apparaissent souvent quelques heures à quelques jours après l’exposition. Ils varient selon le microbe et l’état de santé de la personne. Une infection intestinale provoque en général une gêne abdominale avec troubles du transit, parfois accompagnée de fièvre modérée.
Les symptômes typiques à connaître et surveiller de près sont les suivants.
- Diarrhée liquide, plus de 3 selles par jour, parfois urgente
- Crampes et douleurs abdominales, ballonnements, gaz
- Nausées, vomissements, perte d’appétit, grande fatigue
- Fièvre légère et courbatures possibles
Certains signes imposent de réagir vite. La déshydratation se manifeste par une bouche sèche, une soif intense, des urines foncées et peu abondantes, un vertige en se levant. D’autres alertes sont des selles sanglantes, des vomissements incoercibles, une fièvre au-delà de 38,5 °C, une douleur abdominale intense ou un état somnolent. Chez le nourrisson, surveiller une baisse des couches mouillées, des pleurs sans larmes et un comportement inhabituel.
Exemple concret: après un repas froid pris à l’extérieur, l’apparition de vomissements et de diarrhée dans la nuit avec amélioration en 24 à 48 heures évoque une forme virale. Si la diarrhée dure plus de trois jours, surtout avec fièvre et sang, consulter rapidement.
Causes d’une infection intestinale
La contamination se fait le plus souvent par voie oro-fécale. Des mains insuffisamment lavées, des aliments crus ou insuffisamment cuits, une eau non potable ou des glaçons douteux sont des vecteurs classiques. Les buffets, la mayonnaise maison, les fruits de mer crus et les viandes hachées mal cuites sont des sources fréquentes.
Le voyage expose à de nouveaux germes et à un risque d’eau contaminée. Certains médicaments modifient aussi l’équilibre intestinal. Les antibiotiques favorisent la prolifération de C. difficile dans des cas spécifiques, et les antiacides puissants réduisent l’acidité gastrique qui agit comme barrière naturelle.
Facteurs de risque
- Âge extrême, grossesse, maladies chroniques ou immunodépression
- Prise récente d’antibiotiques ou d’inhibiteurs de la pompe à protons (IPP)
- Voyages dans des zones à risque ou conditions sanitaires limitées
- Repas collectifs, garde d’enfants, établissements de soins
- Hygiène des mains insuffisante et mauvaise chaîne du froid
Une infection intestinale survient souvent par un enchaînement d’erreurs simples, comme couper une salade avec le même couteau ayant servi à la viande crue. Des gestes de base suffisent à réduire ce risque.
Traitements et conseils
Le repos et l’hydratation sont la priorité. Buvez en petites gorgées régulières, même si les vomissements sont présents. Les solutions de réhydratation orale, riches en sels et en glucose, compensent les pertes et limitent la fatigue. Un bouillon, une soupe de légumes mixés, de l’eau de cuisson du riz ou une compote sans sucre ajouté sont bien tolérés.
Côté alimentation, reprenez doucement: riz, carottes, bananes, pommes cuites, pain grillé, yaourt nature si vous le supportez. Évitez temporairement l’alcool, le café, les plats épicés et gras. Poursuivez l’allaitement chez le nourrisson. Une infection intestinale non compliquée s’améliore souvent en 48 à 72 heures.
Médicaments et remèdes
- Solutions de réhydratation orale (SRO): en première intention. À défaut, mélange maison provisoire pour un adulte: 1 L d’eau + 6 c. à café de sucre + 1/2 c. à café de sel.
- Antidiarrhéiques: la lopéramide peut aider chez l’adulte sans fièvre ni sang dans les selles. Le racécadotril réduit les pertes d’eau.
- Antinauséeux: l’ondansétron peut être utilisé sur avis médical, surtout chez l’enfant.
- Probiotiques: utiles dans certaines situations pour raccourcir la durée des symptômes.
- Antibiotiques: seulement si suspicion bactérienne documentée, diarrhée du voyageur sévère ou cas particuliers. Inutiles contre les virus.
Quand consulter: symptômes qui durent au-delà de trois jours, signes de déshydratation, fièvre élevée, sang dans les selles, douleur intense, retour de voyage, grossesse, nourrisson, personne âgée ou pathologies chroniques. Une infection intestinale avec ces critères nécessite un avis médical pour adapter le traitement.
Prévention des infections intestinales
La prévention repose sur des habitudes simples. Le lavage des mains à l’eau et au savon pendant au moins 30 secondes avant de cuisiner, de manger et après les toilettes réduit fortement le risque. À la cuisine, séparez les aliments crus et cuits, nettoyez planches et couteaux, respectez les températures et les dates limites.
- Cuire suffisamment les viandes et les œufs, réchauffer les restes à cœur à 75 °C
- Conserver les aliments au froid à 4 °C ou moins et ne pas rompre la chaîne du froid
- Laver, éplucher ou cuire les fruits et légumes, surtout s’ils sont consommés crus
- En voyage: boire de l’eau encapsulée, éviter les glaçons et les salades, privilégier les plats bien cuits et servis chauds
- Désinfecter les surfaces après un épisode de gastro, aérer, laver le linge à chaud
Le vaccin contre le rotavirus protège les nourrissons contre des formes sévères. En période d’épidémie au sein de la famille, utilisez des serviettes personnelles, nettoyez régulièrement poignées et téléphones, et isolez temporairement la personne malade. Ces gestes limitent la propagation et diminuent le risque de nouvelle infection intestinale chez les proches.
